「ご応募ありがとうございます！　選考通過の際はご連絡させて頂きます！」 数週間前に届いたメールを眺めていた。 着信音が鳴る気配がないところを考えると。 今回も自分はダメだったんだと悟る 「いつもこうなんだよな、私って」　 誰にでもなく、言葉が自然と口に出た。 子供のころからの夢だった歌手になる夢 「お前は才能があるよ！　将来ビッグになって自慢させてくれな！」 高校の時、先生に言われた言葉。 私自身も当たり前に行けると思っていた世界。 そんな私はまだスタートにも立てていない。 一度、「ここはすっぱり諦めよう！」と思ったこともあったが 結局は捨てきれずに戻ってきてしまう。 この夢はきっと共存の道しか残されていないのだ。 そんな時に見つけたひとつのアプリ インターネット上のアバターで、キャラクターの姿でライブ配信ができるらしい。 「試しにやってみようかな」 なんとなく無料登録して配信してみると何人かの視聴者が来てくれた。 得意の歌と、アカペラじゃ味気ないのでギターで弾き語りを披露すると 「めちゃくちゃ綺麗な声！」 「歌がお上手なんですね！」 「これは人気出るｗ」 最初の配信から沢山の反応があり、 自分の中で崩れかけていた自信を少しだけ取り戻せたような気がした。 それから毎日、一時間だけでもできるときは配信をし、 少しずつではあるが自分の歌を聴きに来る人が増えていった。 そして配信を始めて１年が経った頃 一つのDMが届いた。 「あなたのオリジナルの曲を一緒に創って世に出しませんか？」 私が以前オーディションで落ちたことのある有名なレコード会社からの連絡だった。 そんなことは遠い記憶として認識されても居ないんだろうけど。 色々あったが、今の私は自分の居場所を見つけつつある。 ただ、私は絶対に油断しない。 どん底に落ちたときの衝撃や痛みを知ってしまっているから。

暗く、 　深い、 　　海の底― 「……」 　まだ降り続けている雨がつくった水溜まりが、ぐしゃぐしゃと街のネオンを揺らしている。足が止まり、その場にうなだれると、水溜まりはどうにか僕の顔を映し取る。あの時と同じ様な顔をしている。君は僕に言ったよね。 「暗い顔ね。」 　言われた僕は、躊躇いながらも震える手で君を抱きしめた。 「大丈夫。明けない夜はないわ。」 　君は慰めてくれたんだよね。でも僕にとってそれは呪いの言葉。 　いつか夢は覚めるんだ… 　兄貴が死んだのはいつだったろう。もう思い出せもしない。助手席に乗っていた君も生死の境を彷徨ったよね。それでも君が再び目を覚ました時、僕は兄貴が死んだというのに、ただ、ほっとした。 「―」 「！」 　なのに君は、兄貴の名を呼んで、僕を抱きしめ泣きじゃくった。 　君のためにと僕は兄貴であり続けた。君が幸せであるならそれで良かった。それでもやはり時には… 　そんな時に君は言ったんだ。あの呪いの言葉を。いっそ世界中の人が僕だったら、いつか君は僕を… 　泣きじゃくっていた僕を、君は困ったように、微笑って見てくれていたんだろうね。そこに映っているのは僕じゃないのに。 　君に、僕は、届いていないのに…！ 　君は、何も、わかってはいないのに…！！ 「―」 「…！！」 　君は最後まで、逝く時まで、僕を見ては、僕が届いては、いなかった… 　ぐしゃぐしゃに揺れる街のネオンの闇は、どこまでも暗く深い海の底の様に続いている。このままそこに飛び込んでしまえば、僕はそこで、闇に飲まれて消えてなくなるんだろうか。人は誰も終わりが来て、いつか消えて行くんだろうけど… 　君に触れた手。 　君が映っていたこの目。 　君にかけたあの声。 　あれは、どこへ消えたんだろう。君の中には、違う手と、目と、声が残っていて、あれは、どこへ… 「あああああああぁぁっ…！！！」 　僕はただ、君と、ずっと、……

叔母から送られてきた君に初めて会った時、 僕は酷く古ぼけた機械だと思った。 艶やかな頬やよく梳かされた髪は、 確かに叔母が大事にしていた証だったけれど、 「はじめまして」と僕に挨拶する君の 発する言葉の節々にはノイズが混じっていたから。 無理もないことだった。 日本初の人型対話特化ヒューマノイドのサポートは、 もう20年近く前に終わっている。 そんな古い型番の君を叔母が送ってきたのは、 僕が学校に行くこともできず、部屋で息を殺すように過ごすのを 不憫に思ったからに他ならなかった。 その頃の僕は、太陽から逃げるような生活をしながら、 細く開けたカーテンの隙間から空を見上げては、 この夜が終わればいいのになんてことばかり考えていた。 ここは息をするのさえ辛い。どこまでも暗い海の底みたいだと。 でも、君が僕の部屋に来たその日、 口を開かずにうつむく僕に、君はそっと寄り添って、 そのノイズが混じった声で優しい物語を聞かせてくれたね。 僕の手を握る君の手は温かかった。 たとえそれが、人工的に作られた熱だとしても。 物語を話し終えた後、 君は僕に「あなたの話を聞かせて」と言った。 僕を見つめる君の眼差しは優しかった。 僕が言葉を口にすることが出来たのも、きっとそのおかげだ。 慣れない学校や馴染めない友達、 それらに揉まれて、うまく処理できない自分の心。 話し出したら、堰を切ったように止まらなくなって、 口から、目から、言葉や、涙を出しながら話す僕のそばで 君は黙って耳を傾けてくれたね。 それからの日々は、僕にとって夢のようだった。 君が僕を受け入れてくれるだけで、 光のない夜でも自然と深く息ができた。 けれどある日突然、君の動きが鈍くなった。 調べて分かったのは、今はもう作られていないバッテリーが寿命で、 それが壊れたら君は動かなくなることだった。 世界中の人が僕ならいいのに、 僕みたいに君を必要としていれば、君を助けられるのに。 探し出した命を延ばす唯一の方法は、君をスリープさせることだった。 唇を噛んで「おやすみ」をいう僕に、 君は「泣かないで、明けない夜はないわ」と笑った。 それは僕らの覚めない夢の終わりを告げられているようで、 余計に涙が視界を歪ませた。 君が瞼を閉じるまで、僕はただ君の手を握っていた。 次に会う時まで、この手を憶えていてくれるかな。 どんなに月日が経とうとも、君を迎えに来るから、 僕の姿形が変わっても、変わらない部分をどうか憶えていて。

「神様なんて嫌いだ」 　そういって君は泣いていた。口から言葉を吐き出す度、銀色に染まった空気が逃げるように水面に上がっていく。赤く腫らした頬に流れる透明な滴が、海の中でさえ溶けてしまわないのはこの海が夢の中だとわかっているから。 　いつか会えるといいと思って死ぬ前に神様にお願いした。私を君の沈む海に連れて行ってと。眠りの中で、押し迫るように睡圧が増す。終わりが近づいていく。 「僕はここにしかいられないのに、どうして君はここにはいられないの？」 　困ったように笑うことしかできない。私を責めることで、慰められるなら何を言ってもいいのと思っていたのに、不意にこぼれた涙が物語る。 「失いたくなかったの」 　夢の中で君の頬を指でなぞった。ぬくもりも優しさも全部ここでなら君と繋がれるのに、どうして私はここにいられないのだろう。 「僕だって一人で生きたくない」 「覚めない夢はないよ」 交通事故で頭を損傷し、植物人間となった弟と私は硬く手を繋いで離さなかった。病院でたくさんの管と機械に繋がられながら、いつか私が先に逝くのだと理解していた。 だから、神様に願ったの。 夢の中で弟と会いたい、最後に弟に触れたいと。 　いつもいつも神様は大事なものを奪っていく。私は壊れそうな笑顔をそのままにしてゆっくりと弟を抱きしめた。 もう足から泡になって消え始めている。溶けるように夢の中の睡圧が私を許してはくれない。銀の空気、泡、キラキラ光りながら弟の周りを回って水面に逃げていく。 「いつか君も太陽の下に行けるから。だから、だから……私を忘れないで。忘れないで」 　かすれた声で必死に何度も告げる。だから、憶えていてほしい。寂しいから、一人で生きていく君を見るのが怖いから、私を忘れないで。 君が目を覚ます瞬間、大きく息を吸いこんだ。目を覚ました弟は握っていたはずの私の手がないことに気づく。震えている。泣いている。 「お母さん、お姉ちゃんは？　お姉ちゃんは何処なの？」 お母さんは泣いて言葉を詰まらせる。そのお母さんの肩を抱くお父さんが言う。 「充、お姉ちゃんはお前の中に、お前の命になってそこにいるよ」 　はじめ言っている意味がわからなかった充は自分のお腹の傷を見て悟ったように声をあげて泣き始めた。 泣かないで、私はずっと君と一緒にいるから。それでも私はもういないから。だから忘れないことで私をそばに置いてほしい。

「悪趣味」 　僕の呟きに、彼女が振り返る。少し笑いかけて、すぐに窓の外の景色に視線を戻す。 　手にはスマホを握りしめたまま。彼女の興味は窓の向こうの海。部屋の主である僕のことなんか放ったらかしだ。 　彼女が僕の部屋にやってくるのは、窓から見える景色がお目当てだ。 　ある日を境に世界は変わり、地球の九割は海と化した。ビルの最上階に住む彼女と、水面下になった部屋に住む僕。彼女の部屋からは太陽も拝める。でも太陽なら十五階の空中庭園で見ようと思えば見られる。そこは誰でも出入り自由だから。彼女と出会ったのも、そこだった。 　世界がこうなってから、埋葬法は一つだ。亡骸を海に帰す。 　僕の部屋からは、そうやって埋葬された人が時々、見えることがある。彼女はそれを録画する。最後の瞬間は美しいとか、そんなことを言って。 「もしも私が死んだら、その時は君が私のこと撮ってよ」 「縁起でもない」 「もしもだよ」 「海に帰すって言っても、色々だよね。普通の格好の人、装飾品とかいっぱいまとってる人、真っ白な死に装束の人。私はどんながいいかな」 「僕より長生きして」 「何それ、質問と合ってないよ。プロポーズみたい。ウケる」 「そのウケるって、承諾の受けるとみなすけど」 「……本気？」 「世界中の人間が君以外僕なら、君は僕しか選べないのに。実際は僕以外が多すぎる。どうせ君は僕なんか選びやしないだろうけど。部屋も水面下でずっと暗いしさ」 「卑屈だなあ、君は」 　彼女が苦笑いする。付き合ってもいないのに、求婚めいたことして馬鹿みたいだ。こういうところも自分が嫌いだ。うまく立ち回れない。彼女との友人関係もこれでおしまいかもしれない。 「明けない夜はないよ。私はこの部屋好きだけど、君が明るいのが好きなら、うちで暮らすといいよ」 　彼女が呆れたように笑う。彼女の言葉に僕が泣いたもんだから、彼女はますます笑った。 　 　あれからどれくらい経っただろう。 　随分昔のことを夢に見た。 　僕より長生きしてとあのとき言ったのに、僕の願いは叶わなかった。彼女も僕なら、僕らの命が終わるその瞬間は僕と同じだったろうか、なんてことを思う。 　そろそろ君の最後の姿を撮りに、あの部屋に向かわないと。君を海に帰す役目は僕らの子どもに託したから、僕は君との約束を果たしに行くよ。