「毎度ありがとうございました。今後ともどうぞごひいきに」 そう言って客にお辞儀をし、 「あ、そうだ」 あたかも今思い出したように仕事道具が入ったかごから小さい箱を取り出す。 「これ、良かったら。家で咲いた鬼灯を使って作ったアレンジメントボックスなんです。綺麗に咲いたので、きっと奥様に似合うなと思って！」 とびっきりの営業スマイルで客に手渡す。 客は嬉しそうに受け取る。その花に何の意味が込められているのかも知らずに…… この街はどこもかしこも鬼灯が似合う人間で溢れかえっている。 嘘をつかなきゃ生きていけない。そんな街だ。 皆は優しい嘘だって、誰かのための嘘だって思っているだろうけど、それは巡り巡って自分のための嘘になる。 それが悪いことだなんて僕は思わない。 そうしなければここでは生きていけないから。 それでも……何も思わないわけではない。 だから、僕は鬼灯を育てる。そして、渡すんだ。 『お前の嘘は知っている』 そんな思いを込めて。 それが、無駄な足掻きだってわかっているけれど。 「今日は、どうしようかな」 手に持っているのは今日の報酬。鬼灯のおかげでちょっとだけ多い。 「皮肉だよな……」 こんな金は次回の必要経費だけ取ってさっさと使ってしまうに限る。 「よし、今日は酒場に行こう！」 どうせ食べるのならば皆が美味しいと褒め称える店じゃなくて、僕が美味しいと思える店で。 この夕飯の選択が僕の未来を、僕自身を鬼灯の人から抜け出させてくれる人との出会いへの第一歩だったことをこの時の僕はまだ知らない。